Segundo o princípio adoptado na BOP, os pagamentos devem ser iguais aos recebimentos. Entretanto, é possível que haja desigualdade – excesso de pagamentos ou recebimentos chamados défice ou superávit, num determinado tipo particular de transacções. Assim, é possível que haja um défice ou superávit numa das seguintes contas: Balança comercial, balança de serviços, balança de rendimentos, transferências unilaterais… A afirmação de que um país tem défice ou superávit na BOP refere-se a uma classe particular de transacções.
Até princípios da década de 70 a definição comum de défice ou superávit focava na medição da capacidade do país em responder as suas obrigações de transaccionar a sua moeda por outras moedas ou ouro, a taxas de câmbio fixos. Para responder às suas obrigações países deviam manter um stock de reservas oficiais, em forma de ouro ou moeda externa, para serem usados para suporta suas moedas. Desde 1973, discussões de défice ou superávit da BOP frequentemente refere-se ao que é chamado da conta corrente. Esta conta é composta por comércio de bens e serviços, rendimento que vem do investimento feito no estrangeiro e transferências unilaterais. Exclui a conta capital, que inclui a aquisição ou venda de actives financeiros diversos e propriedades. Este raciocínio faz sentido na medida em que um deficit na conta corrente é sempre acompanhado por um superávit igual na conta capital e vice-versa.
Quais são então os factores que determinam se a conta corrente está em défice ou superávit? É mais provável que um país tenha um défice na conta corrente quando o nível de preços é alto, o produto interno bruto é alto, taxa de juros é alta, baixo nível de barreiras às importações e se possuir oportunidades de investimento atractivas - comparadas com outros países e uma taxa de câmbio alta. Mais detalhes sobre determinantes da conta corrente serão discutidos noutras aulas.
